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Il se dégage des berges de ce canal historique une certaine douceur de vivre, une véritable ode au bien-être… Écluse après écluse, pont après pont, de Toulouse à Sète, le canal du Midi est l'itinéraire idéal pour quelques jours de vélo entre amis ou en famille. Notre parcours commence par une visite intime de Toulouse, la ville rose aux ruelles labyrinthiques... Puis c’est le départ sur le beau ruban asphalté des rives du canal, qui laisse petit à petit la place à une piste aménagée. Les plaines du Lauragais défilent sous nos roues, puis Castelnaudary (pause cassoulet obligatoire !), Carcassonne et sa merveilleuse cité médiévale, les sept écluses de Fonséranes, l’étang de Thau avant que n’arrive le grand moment tant attendu : l’arrivée à la mer !
Le rendez vous est fixé au coeur de Toulouse, au plus près du début des festivités ! Toulouse recèle de nombreuses curiosités discrètes, qu'il est bon de découvrir à vélo : une fois de plus, nos deux roues "tranquilles" sont le meilleur moyen d'aller chercher les petites ruelles secrètes de la ville rose. La mise en jambe se fera donc en ville, sans faire l'impasse des monuments qui font sa renommée : la place du Capitole bien sûr, la basilique St Sernin, la Daurade, la prairie des filtres, le quartier des antiquaires...belle entrée en matière ! Mais on ne perdra pas pour autant notre objectif. Il est temps de prendre le large de la ville pour mettre le cap vers la mer...les ponts jumeaux sonneront le début de notre épopée le long du canal. Fini le tumulte de la ville, place à la quiétude des rives, et aux grandes étendues du Lauragais...Nuit à Villefranche de Lauragais ou alentours.
Distance parcourue : env 50 km, dont 20 km dans Toulouse.
Nous quittons notre gîte de Villefranche pour reprendre la direction de la mer…ce soir, c’est un bon cassoulet qui nous attend ! mais avant cela, il faudra passer les écluse d’Emborrel, de l’Océan puis le fameux seuil de Naurouze. C’est le point culminant du canal, et donc également la ligne de partage des eaux entre Atlantique et Méditerranée. Une pensée pour le père du canal, Pierre Paul Riquet, s’impose : lors de la conception du canal, trouver le point à partir duquel les eaux du canal se sépareraient était un véritable défi. C’est en observant les eaux d’une fontaine, un beau jour, que Riquet s’aperçut qu’elles se divisaient et prenaient deux directions, l’une vers la Garonne (donc l’Atlantique), l’autre vers l’Aude (donc la Méditerranée)… Le canal quitte progressivement le Lauragais pour rejoindre la capitale mondiale du Cassoulet. Bienvenue à Castelnaudary ! Nuit en hôtel.
Distance parcourue : env 40 km
Ce matin, nous allons emprunter un parcours particulier, qui s’éloigne un temps du canal. Ne faut-il pas s’éloigner des choses que l’on aime pour mieux les apprécier ? il s’agit surtout de prendre un peu de hauteur pour découvrir celles qui nous observent, discrètes, depuis deux jours : les cimes des Pyrénées. Depuis Castelnaudary, court passage au bord du joli bassin, puis l’itinéraire emprunte des petites routes au nord de la ville. Immersion dans les collines avoisinantes, puis l’on rejoint le canal au niveau de l’Ecluse de Villepinte. Les belles écluses de forme ovoïde (il y en 63 en tout sur le canal !) s’égrènent sous nos pneus : Villepinte donc, Bram, Béteille, Villesèque, La Lande, Herminis…Entrée dans Carcassonne. Nuit en hôtel non loin de la cité médiévale.
Distance parcourue : env 50 km (et 200 m de dénivelé)
C’est maintenant au pied de la Montagne Noire que se dessinent les belles courbes du canal du Midi. L’itinéraire enchaîne écluses, ponts, villages…seules les vives discussions des éclusiers viennent troubler le calme des lieux ! Le passage à une écluse est souvent l’occasion pour les enfants de comprendre ce système ingénieux (inventé, dit-on, par Léonard de Vinci), que bien souvent le gardien des lieux aime à conter. Le joli village de Trèbes succède à Carcassonne, puis c’est l’arrivée à Marseillette…l’influence de la mer est perceptible. Et l’appel à l’apéritif également… ! Nous entrons au cœur du Minervois. Étape aux alentours de Homps.
Distance parcourue : env 40 km
Parallèle à l’Aude, le canal du midi commence à se tortiller à l’approche de la Grande Bleue…un premier méandre, puis un second…on dirait que le canal se plait en minervois… ! Belle jonction avec le canal de la Robine, qui descend plein sud, passe Narbonne et se meurt dans la Méditerranée au niveau des salins de Sainte Lucie. Mais pour nous, la mer, ce n’est pas encore pour aujourd’hui. Après le Somail et la jonction avec la Robine (visite possible du musée Amphoralis, le musée des potiers gallo-romains), le tracé du canal quitte celui de l’Aude pour le nord, direction Beziers. Nuit à Capestang.
Distance parcourue : env 40 km
Quelques kilomètres après avoir quitté votre hébergement et digéré votre petit-déjeuner, et vous avez la possibilité de visiter l’oppidum d’Ensérune, au pied duquel passe le tunnel de Malpas. À peine réinstallés sur nos selles, et c’est l’arrivée sur Beziers (ville natale du créateur du Canal). Cette arrivée est surtout remarquable par le site, sans doute l’un des plus fameux du canal, des écluses de Fonséranne. 9 écluses qui s’enchaînent, pour permettre aux péniches de « grimper » de plus de 20 mètres ! Une véritable échelle d’écluses qui mérite à elle seule le déplacement. Le tracé contourne Beziers par le sud, pour rejoindre la petite commune de Villeneuve les Béziers. A vol d’oiseau, la mer n’est plus qu’à quelques kilomètres… Nuit en hôtel.
Distance parcourue : env 35 km
L’étape ultime ! pensez à mettre vos maillots de bain…après Villeneuve les Béziers, le canal, dans un dernier effort, longe la côte avant d’aller mourir sur la langue de terre qui sépare l’étang de Thau de la Grande Bleue. Nous roulons alors sur la dernière ligne droite (au sens propre comme au figuré), entre l'étang de Thau et le grande bleue. Chahutés mais revigorés par l’air marin, les enfants comme les plus grands goûteront au plaisir de la satisfaction d’être allé au bout ! Retour possible à Toulouse en train depuis Sète.
Distance parcourue : env. 50 km
Les distances et dénivelées sont données à titre indicatif.
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Note moyenne des voyageurs :
