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Into the wild Africa... Une immersion au coeur d'un petit pays oublié et enclavé en Afrique du sud : le royaume du Lesotho. Surnommé "le royaume dans le ciel" ou encore "le pays qui touche le ciel", ce pays semble être subitement sorti de terre, coupé du reste du monde par des falaises et des montagnes abruptes qui font de lui un mirador naturel impressionnant. C'est donc par un grand col que nous pénétrons à VTT sur ce "plateau" aux paysages très montagneux recouverts de pâturages. Là-haut, perché, vit un peuple d'éleveurs et de cultivateurs qui oscillent entre alpages et villages de carte postale avec leur maisons aux murs en terre et au toit de chaume. Se déplaçant souvent à cheval à travers des alpages immenses et sans clôture, ils semblent tout simplement vivre hors du temps. Un petit air de Colorado se détache de ces lieux lorsque nous roulons en dominant de larges rivières enchâssés dans des canyons ou des vallées étroites aux tons ocres.
Un voyage inoubliable et apaisant...
Départ de Paris en principe en fin d’après midi. Nuit à bord.
Accueil à l’aéroport et transfert à notre hébergement. En fonction de l'heure d'arrivée de notre avion, visite du centre de ville de Durban et ses nombreux parcs et/ou balade dans la partie de la ville située en bord de mer. Nuit en lodge.
Transfert en véhicule au point de départ de notre trip VTT situé au sud du Lesotho, au pied d'un col d'accès au pays. Après être sortis de Durban, c'est un océan de collines vertes qui s'offre à nous. Ca et là, des bosquets d'eucalyptus et des fermes isolées, paysages de carte postale de la région du Kwazulu Natal... Petit à petit, les contreforts du Lesotho apparaissent avec les immenses montagnes du Drakensberg où nous terminerons notre itinéraire VTT dans une dizaine de jours. Après environ 2h30 de route, nous atteignons Underberg, le petit Chamonix local, où nous retrouvons l'équipe locale qui nous accompagnera pendant tout le voyage avec son 4X4 qui transportera tout le matériel de campement et nos bagages. Encore 2 heures de route et nous voilà au point de départ de notre itinéraire VTT aux environs de Matatiele. Huit jours de vélo en pure itinérance, à travers des paysages grandioses et sauvages nous attendent...
Nous enfourchons nos montures et mettons le cap sur les immenses contreforts du Lesotho par une demi-journée de montagnes russes, avançant de village en village. D'un côté, des collines vertes à perte de vue, de l'autre des sommets rocheux sculptés par le vent dont la couleur noire tranche avec le vert presque fluorescent des herbes hautes. Les maisons rondes et multicolores resplendissent sous les lumières australes... Chaque propriété comprend une case traditionnelle et une maison rectangulaire plus conventionnelle, les deux étant soigneusement peintes de la même couleur. Nous croisons les premiers cavaliers à la fière allure, intrigués de voir des vélos dans cette région. Alternance de pistes et de single tracks. En fin de journée, nous plantons notre premier camp aux abords d'un village.
Distance parcourue : env. 30km / dénivelée positive : env. 500m
Aujourd'hui, nous nous mettons sur orbite vers le "royaume dans le ciel" du Lesotho. Une longue ascension de 800 mètres de dénivelée qui nous mènera au col de Ramatsediso (2394m) et son poste frontière du Lesotho. Plus nous prenons de l'altitude et plus le panorama qui s'ouvre vers l'infinie plaine sud-africaine est saisissant. Des clichés de "la terre vue du ciel" nous viennent naturellement à l'esprit... Les forêts d'eucalyptus laissent la place à une végétation plus basse, avec de nombreuses aloès et la fameuse protéa dont la fleur est l'emblème de l'Afrique du Sud. Peut-être aurons nous la chance d'assister à la vente de vaches ou de moutons menés jusqu'ici par les bergers lesothi à cheval.
Au fil de cette longue ascension sur piste chaotique, nous comprenons mieux l'isolement de ce pays... Le poste frontière semble surgir de nulle part, avec le drapeau du Lesotho qui flotte au vent. On y discerne le symbole national qui n'est autre que le chapeau traditionnel du peuple lesothi. Surnommé le "mokorotlo", sa forme serait inspirée de celle de la montagne Qiloane. Le passage de la frontière marque notre entrée dans le nid d'aigle lesothi. Vers le nord, des montagnes sauvages à perte de vue. Vers le sud, l'infinie platitude de la plaine sud-africaine. Nous fêtons notre entrée au Lesotho par un joli single track joueur qui mène à un hameau perdu réfugié au pied d'une petite falaise. Un court portage et une montée tonique nous permet d'atteindre notre lieu de campement.
Distance parcourue : env. 40km / dénivelée positive : env. 1500m
Pendant 7 jours, nous allons jouer à saute mouton avec les montagnes du Lesotho, en pleine immersion au "Royaume du ciel". Quel bonheur de se sentir autant couper du monde... Nous faisons de nombreuses et sympathiques rencontres avec les bergers qui gardent leur troupeau de moutons, de chèvres ou de vaches. Leur tenue traditionnelle est des plus originales : une grande couverture aux motifs géométriques, souvent de couleur bleue turquoise, un bonnet souvent porté à la manière des schtroumpfs, des bottes de caoutchouc et un slip (qu'il n'est pas rare de voir car absolument pas tabou dans leur culture).
Notre itinéraire est rythmé par de nombreuses rivières de toutes tailles. Du simple petit torrent de montagne à la grande rivière large et majestueuse. Les paysages rappellent d'ailleurs parfois le Colorado avec ses eaux enchâssées dans des canyons de couleur ocre rouge. Ceci nous promet quelques bonnes baignades et nous fait réaliser que le Lesotho est un réservoir d'eau colossal pour l'Afrique-du-sud.
De nombreuses zones sont criblées de fleurs cosmos au rose et blanc étincelant. Rien de tel qu'un petit single track qui passe au beau milieu...
Cette journée est marquée par une belle descente joueuse sur la vallée encaissée de la rivière Tsoedike et ses belles falaises et blocs de grès orangé.
Nuit en lodge : cases simples mais confortables.
Distance parcourue : env. 45 km / dénivelée positive : env. 1000m
Nous partons pour une journée en boucle dans le parc de Sehlabatebe, à la découverte des formations rocheuses qui font la réputation de ce lieu : boules, arches, formes étranges, falaises... Un délire gréseux impressionnant !
Nuit dans le même lodge que la veille.
Distance parcourue : env. 40 km / dénivelée positive : env. 1200m
Longue ascension (800 mètres de dénivelée) vers l'un des points hauts de notre itinéraire : le col de Matabeng qui flirte avec les 3000 mètres d'altitude. Encore de sacrés panoramas sur les montagnes qui se succèdent à l'infini en une multitude de plans... Après une première partie de descente sur piste (inévitable !), nous partons pour un superbe itinéraire en balcon 100% single tracks pendant une quinzaine de kilomètres. De nombreuses rencontres dans les petits hameaux traversés... Descente finale technique sur le gros village de Matabeng où des euphorbes et des cactus font leur apparition.
Nuit en campement près du village ou au bord de la rivière.
Distance parcourue : env. 40 km / dénivelée positive : env. 1300m
Un grand moment du voyage : par un single track sauvage (donc parfois végétatif), nous longeons la somptueuse et imposante rivière Senqu qui a des faux airs de Colorado... Le grés orangé contraste merveilleusement avec le vert des herbes hautes et le bleu profond des eaux. Nous sortons de cette vallée par un poussage d'une vingtaine de minutes et reprenons notre partie de montagnes russes de village en village jusqu'à atteindre Mashai, petit village où nous installons notre campement.
Distance parcourue : env. 35 km / dénivelée positive : env. 1000m
A noter : une journée exigeante qui peut être raccourcie en restant sur la piste principale avec le véhicule assistance.
La journée commence en dominant la rivière Senqu depuis des pistes ou singles en balcon. L'impression d'immensité et d'infini est toujours aussi poignante... Nous partons ensuite pour une longue ascension d'environ 800 mètres de dénivelé qui s'achève par un portage d'environ trente minutes. Depuis le col perdu au milieu de nulle part, nous nous lançons dans une superbe descente sur single track. Cette belle dévalade nous mène à la rivière Dinakeng que nous traversons sur une passerelle. Un portage final d'environ 30 minutes nous permet de rejoindre un joli petit village blotti sur un petit plateau intermédiaire.
Nuit en camp aux environs du village.
Distance parcourue : env. 50 km / dénivelée positive : env. 1800m
Réveil tonique avec une courte mais raide ascension d'un petit col qui domine le village où nous avons dormi. Nous basculons dans la bucolique vallée de la rivière Linakaneng et nous lançons dans la longue ascension du col de Menoaneng (800 mètres de dénivelée). Cette fois, nous dépasserons la barre des 3000 mètres d'altitude ! Joli panorama vers la vallée de Mokhotlong vers le nord. Une longue descente traversant de nombreux villages nous amène dans la vallée de Sehonghong. Oh surprise : nous retrouvons une route goudronnée ! Nous effectuons un transfert d'environ 30 minutes au célèbre Sani pass. Ce col frontière entre le Lesotho et l'Afrique du sud est situé sur la gigantesque chaîne montagneuse du Drakenberg, au bord d'une cassure impressionnante du plateau. Cette "chaîne du Dragon" est longue d'environ 1000 km, prenant naissance aux environs du Cap Oriental pour se prolonger au nord jusqu'au Swaziland. A notre niveau, elle constitue la frontière avec le Lesotho. Sous nos pieds, une falaise impressionnante aux tons orangés qui tranchent avec le vert presque fluorescent des herbes hautes. Vers l'est, la plaine de l'Afrique du sud, nommée "Natal", qui s'étend à perte de vue. Nous passons la nuit dans un lodge tout proche du mythique pub "Sani Mountain" qui se targue d'être le plus haut pub d'Afrique. Un lieu très cosy avec une terrasse à la vue époustouflante... Demain, nous quittons le Lesotho...
Distance parcourue : env. 45 km / dénivelée positive : env. 1300m
Ce matin, une fois n'est pas coutume, nous lâchons nos vélos le temps d'une marche à la demi-journée au bord du plateau, en longeant le bord de la falaise. De nombreux très beaux panoramas...
L'après-midi, après avoir passé la frontière avec l'Afrique du sud, nous enfourchons de nouveau nos VTT et nous lançons dans une grande dévalade à travers les paysages somptueux du Drakensberg. Un décor impressionnant constitué de pentes très abruptes couvertes d'herbes et de falaises de quartz et de schistes allant du noir à l'orange. De belles cascades coulent de toutes parts. Nous voilà dans le plaine du Natal où nous nous installons dans notre hébergement de charme situé au pied du Sani Pass. Nuit en lodge.
Transfert d'environ 3 heures pour l'aéroport de Durban, à travers les paysages bucoliques du Kwazulu Natal. Vol pour la France.
Arrivée en France.
Les distances et dénivelées sont données à titre indicatif.
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Note moyenne des voyageurs :
