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Ce circuit traverse la chaîne de montagnes des Ghats occidentaux pour se terminer sur les rives de l’Océan Indien aux environs de Cochin. De 2600 mètres d’altitude jusqu’au niveau de la mer, nous roulons à travers une grande variété de superbes paysages montagneux : hauts plateaux cultivés, forêts denses, plantations de thé, de café et d’épices, canaux (les fameux « backwaters »), cocotiers, plages… Une destination majeure pour les amoureux de beaux arbres majestueux, dont le fameux banian aux troncs multiples. De multiples rencontres chaleureuses, dans un monde très « peace » où se côtoient hindouisme, bouddhisme et catholicisme dans un univers très coloré.
Vol France - ...
... Cochin. Arrivée à Cochin tôt le matin. Transfert pour Munnar, site réputé dans toute l'Inde pour ses plantations de thé. Pour atteindre ce lieu, nous partons à l'assaut du massif montagneux des Ghats occidentaux. Du niveau de la mer à un peu plus de 2000 mètres d'altitude, tous les étages de végétation défilent sous nos yeux : nous réalisons déjà que nous sommes au paradis des amateurs d'arbres gigantesques et majestueux... L'ambiance colorée et riante de l'Inde du sud s'impose. Les saris (tenues traditionnelles des femmes) sont étincelants; les maisons multicolores se fondent dans la végétation. Les habitants s'affairent dans les potagers ou les plantations d'épices. Nous sommes loin, très loin, de l'image de l'Inde pauvre, le Kerala étant d'ailleurs l'état le plus riche de l'Inde. La luxuriance et la joie de vivre sont omniprésentes... Dans l'après-midi, nous atteignons les plantations de thé de Munnar. Nous montons nos vélo au beau milieu de ce patchwork où une infinité de verts se déclinent. C'est un vrai labyrinthe de pistes et de single tracks en montagnes russes qui nous attend... Nous atteignons "top station", point culminant des plantations de thé de Munnar situé à 2 260 mètres d'altitude. Vers le sud, superbe panorama vers la plaine du Tamil Nadu. Nuit en lodge (hébergement simple mais propre. Tous les autres hébergements du circuit seront d'un standing bien supérieur).
Distance parcourue : env. 20 km / dénivelée positive : env. 400 m
Une journée inoubliable qui sera marquée par de superbes single tracks au cœur des plantations de thé. Nous "surfons" entre les collines de thé et traversons parfois quelques zones de forêts denses, tout en restant à l'affût d'un éventuel éléphant, car la présence de leurs excréments témoignent de leur présence... Les panoramas sont nombreux et variés. Nous atteignons les rives du lac Mattupatti. A travers une forêt dense, nous nous laissons bercer par le cri des oiseaux... Plus on avance, et plus le sentier devient étroit. Ambiance garantie ! Nous reprenons ensuite de l'altitude au dessus du lac à travers une nouvelle zone de plantations de thé, jusqu'à atteindre un col qui nous permet de basculer sur "les montagnes noires" ("black hills"). Ce nom provient de la couleur du granit de la vallée que nous allons descendre pour rejoindre Munnar. Les plantations de thé sont dominées par des falaises et parsemées de blocs ronds, créant ainsi un décor unique. Après une jolie descente qui alterne singles et piste, nous atteignons le fond de la vallée et sa petite route goudronnée qui nous mène à Munnar. Première soirée dans une petite ville indienne où la vie des commerces bat son plein en fin de journée. Nuit en hôtel.
Distance parcourue : env. 45 km / dénivelée positive : env. 1300 m
Superbe boucle à travers un océan de plantations de thé, avec une multitude de petits single tracks à la clé. Un patchwork qui offre une déclinaison de verts unique... Pique-nique au bord d'un petit lac perdu au milieu d'une forêt d'eucalyptus. Les nombreux oiseaux font le spectacle. Nuit dans le même hôtel que la veille.
Distance parcourue : env. 40 km / dénivelée positive : env. 1200 m
Ce matin, ultime partie de montagnes russes et de singles à travers les plantations de thé de Munnar. Nous ne reverrons plus ce type de paysage si caractéristique. Tout à coup, au détour d'une plantation, changement de décor : les arbres deviennent monumentaux; de nouvelles plantations font leur apparition... La cardamome et ses longues feuilles élancées nous procurent une ombre bien agréable. Nous nous lançons dans une descente sur sentier au cœur d'une végétation dense : bananiers, caféiers, poivriers, arbres fromagers, et beaucoup d'autres espèces. Ça et là, quelques maisons isolées et uniquement accessibles à pied par des pentes abruptes. Sur leur terrasse, des grains de café sèchent au soleil. Nous atteignons le bord d'une rivière bordée de palmiers et d'une magnifique végétation dense. Nous roulons entre une immense falaise noire tapissée de lichens jaunes et la rivière parsemée de blocs de granit rose. Les oiseaux chantent à tue-tête. Quelle ambiance ! Une montée bien raide sur petite route, puis piste, nous permet de nous extirper de cette vallée encaissée. Les maisons enfouies au milieu des plantations d'épices, de vergers et de potagers rythment notre avancée. Nuit dans un "resort" dans un cadre idyllique, au bord d'une rivière avec de grandes vasques propices à la baignade et une superbe cascade...
Distance parcourue : env. 40 km / dénivelée positive : env. 1200 m
Nous continuons notre immersion à travers cette végétation géante captivante, envoutés par le chant des oiseaux... Les arbres sont somptueux; les plantes des plus variées. Des palmiers sortent la tête au dessus de la forêt. Les rivières longées ou traversées sont des merveilles... Entre nature sauvage et cultures, nous allons de village en village, rencontrant des personnes très attachantes aux sourires radieux et étonnés de voir débarquer des touristes à vélo... Une longue descente dans un vallon oublié nous mène sur les rives d'une superbe rivière, que nous longeons sur une quinzaine de kilomètres pour atteindre le gros village de Cherotony. Une fois n'est pas coutume, nous effectuons un transfert d'une vingtaine de kilomètres en taxi local pour nous rendre dans un hébergement paradisiaque (et quasi luxueux !) isolé au beau milieu de la nature. Tout au long du transfert, nous longeons le lac Idduki.
Distance parcourue : env. 55 km / dénivelée positive : env. 1100 m
La journée commence par une longue descente vers la plaine. Plus on avance, et plus la piste se resserre, comme "happée" par la végétation. Au beau milieu de la forêt, quelques maisons rudimentaires perdues, habitations des paysans locaux qui cultivent essentiellement le caféier et l'hévéa. De ce dernier est extrait le latex qui contient le fameux caoutchouc servant ensuite principalement à la fabrication de pneus et d'élastiques. En bas de chaque tronc, une saignée oblique est effectuée de manière à pouvoir récupérer le latex dans une petite coupelle accrochée à l'arbre. Le latex est directement transformé en plaques molles grâce à des machines manuelles datant du temps des colonies anglaises. De-ci, de-là, l'on voit sécher ces plaques sur des fils ou sur la route.
Changement de décor dans la plaine, plusieurs centaines de mètres plus bas que notre point de départ de ce matin. Des plantations d'ananas font leur apparition, ainsi que des jacquiers avec ses fruits énormes pouvant atteindre jusqu'à 25 kilos ! Les paysages sont plus ouverts aux environs du lit d'une large rivière dominée par des grandes dalles de rocher gris. Après cette première partie de journée tout en douceur, nous repartons pour une partie de montagnes russes qui alterne "pocket roads" (routes étroites secondaires), pistes et sentiers. La végétation luxuriante a repris ses droits. Nous atteignons la petite ville d'Erratupeta où les mosquées côtoient les temples hindous. Nuit en hôtel.
Distance parcourue : env. 55 km / dénivelée positive : env. 800 m
Les palmiers sont de plus en plus présents lors de cette ultime journée marquée sous le signe des collines qui se succèdent. Nous traversons de nombreux villages où d'imposantes églises catholiques nous surprennent par leur ampleur. Nous roulons entre les plantations de bananiers, de café, d'hévéas, de palmiers et diverses épices. Quelques vendeurs ambulants de poissons se déplaçant en mobylette nous laissent sentir que la mer se rapproche.... On se demande comment ces collines verdoyantes pourraient disparaître... Et pourtant : tout à coup, au sommet d'une ultime montée, le paysage devient étonnamment plat. Des étangs et de larges canaux font leur apparition. Nous goûtons à nos premiers "single tracks" qui longent les canaux et savourons notre première traversée de canal en pirogue. Nuit en hôtel à Kottayam.
Distance parcourue : env. 60 km / dénivelée positive : env. 1000 m
L'appel des canaux et de l'océan se fait sentir... Après avoir longé un canal, nous prenons un "bus local" qui n'est autre qu'une péniche équipée de sièges. Nous naviguons environ 2 heures entre canaux et lacs, nous délectant de magnifiques paysages et de scènes de vies colorées. Fin de ce premier voyage en bateau à Allepey. Nous plongeons dans un nouvel univers complètement différent : les fameux "back-waters". Il s'agit d'un labyrinthe de canaux et de pas moins de 44 fleuves qui s'étendent sur 900km du nord au sud. Boucle dans cet univers, entre lagunes bordées de cocotiers, rizières luxuriantes, lacs naturels et canaux artificiels, maisons bordant les eaux. Les rencontres sont nombreuses avec les habitants surpris de voir des occidentaux rouler à VTT sur les berges des canaux... Nous alternons pistes et single tracks au fil de l'eau, puis mettons le cap sur l'Océan Indien en traversant la petite ville sympathique d'Allepey et ses nombreuses maisons coloniales. Une plage de sable blanc nous tend les bras pour fêter notre arrivée. Une baignade s'impose... Nuit en hôtel en bord de mer.
Distance parcourue : env. 45 km / dénivelée positive : env. 50 m
Ce matin, superbe itinéraire (la plupart du temps sur single track...) à travers les rizières et le long de nombreux canaux d'irrigation de toutes largeurs... En fin de matinée, nous atteignons un bateau sur lequel nous embarquons pour une croisière sur les fameux backwaters jusqu'au lendemain. Un magnifique bateau tout en bois exclusivement réservé à notre groupe, qui permet de découvrir cet univers de manière idéale : "salon" en plein air avec fauteuils et matelas à l'avant du bateau, chambres doubles avec douche, cuisinier à notre disposition qui prépare des plats à partir de poisson pêché dans les lacs et canaux de la région... On se pince pour être sûr de ne pas être en train de rêver... De temps, nous descendons à terre pour aller marcher le long des canaux ou visiter un village. Nuit à bord.
Distance parcourue : env. 25 km / dénivelée positive : env. 100 m
Lever de soleil sur les canaux, marqué par une très belle lumière rasante et le gazouillis des oiseaux. Encore une demi-journée à naviguer dans cet univers enchanteur... Après le déjeuner, nous reprenons nos montures pour un nouveau festival de single tracks le long des canaux. Les banians, arbres sacrés, lancent leur branches-troncs vers le sol. Rizières, bananiers et cocotiers forment un décor idyllique. Nous mettons ensuite le cap sur les rives de l'océan indien que nous atteignons en traversant un labyrinthe des petites routes et pistes qui se faufilent entre les palmiers et les jardins. Notre périple se termine sur le sable d'une plage de l'océan indien... De nombreuses embarcations de pêcheurs et des filets témoignent de l'activité locale. Après avoir pique-niqué en bord de mer, nous nous résignons à ranger nos montures dans leur sac de voyage et effectuons un transfert vers Cochin (env. 3h de route, selon la circulation).
En fin de journée, balade dans les ruelles de Cochin, ancien comptoir portugais qui est ensuite passé aux mains des hollandais et des anglais comme en témoignent les maisons coloniales. Pour le dîner, nous pourrons profiter de l'une des spécialités locales qui consiste à choisir son poisson frais sur un des nombreux étals des poissonniers avant de se le faire cuisiner. Nuit en hôtel.
Distance parcourue : env. 30 km / dénivelée positive : env. 100 m
Transfert à l'aéroport et vol pour la France.
Les distances et dénivelées sont données à titre indicatif.
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